¡Entrena el alma!
Bishop Michael Martin, OFM Conv. was ordained at St. Mark in Huntersville in front of a crowd of 1,700 one year ago.
El obispo Michael Martin llevaba apenas cuatro meses en el cargo cuando la tormenta tropical Helene azotó Carolina del Norte, causando la muerte de 107 personas, destruyendo hogares y empleos, y dejando más de la mitad de la diócesis del nuevo obispo declarada como “zona de desastre”.
En cuestión de horas, la diócesis lanzó el esfuerzo humanitario más grande en sus 52 años de historia. En una semana, el obispo estaba en las zonas más afectadas, descargando camiones con suministros, orando con la gente y buscando formas en que la Iglesia pudiera ayudar.
En el epicentro, en Swannanoa, se reunió con más de 100 feligreses en el jardín de la iglesia Santa Margarita María – aún sin electricidad ni agua – moviéndose con propósito de familia en familia mientras las personas lloraban, compartían sus historias y pedían su bendición.
“El obispo Martin tocó nuestros corazones,” dice Claudia Graham, administradora parroquial. “Estaba con nosotros en nuestro dolor y en nuestra esperanza… De verdad estaba preocupado y quería que supiéramos que no estábamos olvidados.”
La respuesta rápida y personal del obispo refleja una característica distintiva de su ministerio: llegar a las personas donde están y ofrecer un testimonio público y sincero de fe.
“Helene fue claramente un momento decisivo para nuestra comunidad, y me conmovió, me entristeció e, increíblemente, me inspiró,” dijo el obispo Martin al Catholic News Herald, al reflexionar sobre la compasión desbordante que siguió a Helene, a medida que se acerca el primer aniversario de su episcopado el 29 de mayo.
“Es difícil pensar en mi primer año como obispo sin pensar en el huracán, y sin desear que quienes aún están reconstruyendo sus vidas sepan que alguien todavía se preocupa por ellos, alguien los ama y alguien sigue trabajando tras bambalinas, junto con muchas otras personas, para ayudarlos a recuperar un sentido de normalidad en sus vidas.”
Margaret Beale, directora de la Escuela Católica Inmaculada en Hendersonville, nunca olvidará la visita del obispo Martin a la escuela una semana después de la tormenta, ni la ayuda que ofreció a las personas.
“El apoyo del obispo Martin mientras nos recuperábamos de la tormenta fue sentido por todos,” dice Beale. “No solo estuvo presente, sino que ayudó de todas las maneras posibles… Estaba dispuesto a hacer todo lo que se necesitara. Se nota que el obispo Martin quiere estar con la gente, ministrarles y guiarlos como pastor.”
Un ministerio de presencia
El deseo del obispo de “estar con” la gente ha sido constante desde su primera visita a la diócesis el 9 de abril de 2024. Ese día el Vaticano anunció que el “Padre Mike”, un franciscano conventual de Baltimore y Atlanta, sería el quinto obispo de la Diócesis de Charlotte. Tras la Misa y una rueda de prensa con el obispo saliente Peter Jugis, oró con personas en un banco de alimentos de Caridades Católicas, recorrió la Escuela Secundaria Católica de Charlotte, visitó a los residentes de Holy Angels en Belmont, y luego compartió una cena de bienvenida con sus hermanos sacerdotes.
“El obispo Martin trae muchos dones y un corazón para el Evangelio,” dice el monseñor Patrick Winslow, quien lo ha ayudado en su transición a la diócesis. “Me ha impresionado su compromiso, resistencia y disposición para enfrentar desafíos al servicio de la Iglesia. Pública y privadamente, es evidente que está impulsado por un deseo de acercar a todos al Señor.”
Con una energía incansable, en su primer año el obispo Martin ha visitado 58 de las 74 parroquias de la diócesis y 18 de las 20 escuelas católicas, algunas más de una vez. Ha realizado más de 1,300 confirmaciones en 30 parroquias diferentes y ha participado en múltiples eventos en el Centro de Conferencias Católico en Hickory y en Belmont Abbey College.
“Estamos bendecidos de tener al obispo Michael, como me gusta llamarlo, liderando la diócesis,” dice el abad benedictino Placid Solari, quien dirige Belmont Abbey y es canciller del Belmont Abbey College. “Es realmente un sacrificio que haya dejado su comunidad religiosa, sus hermanos, para asumir este rol. Estoy agradecido por el apoyo que nos ha dado en la universidad.”
El obispo Martin ha cultivado una relación cercana con la universidad católica, liderando retiros y, este mes, recibiendo un doctorado honorario y celebrando la Misa de Baccalaureate 2025.
“Me impresiona su disposición a escuchar,” comentó el abad Placid. “Te dice lo que piensa, pero también invita a otros a expresar desacuerdos y ofrecer consejo.”
Un año que trasciende fronteras
El primer año del obispo también lo ha llevado más allá de la diócesis: reuniones nacionales de los obispos en Baltimore y Kentucky, el Congreso Eucarístico Nacional en Indianápolis, una peregrinación en México y dos viajes a Roma – uno para asistir a la “Escuela para Nuevos Obispos” y conocer al Papa Francisco, y otro para asuntos con el Cardenal Robert Francis Prevost, recientemente elegido Papa.
En septiembre pasado, el obispo Martin interactuó con más de 10,000 personas de la diócesis durante el Congreso Eucarístico 2024. Caminó en una de las procesiones eucarísticas más grandes del país, celebró la Misa e instó a una mayor discipulación, mensaje clave de su ministerio. El evento mostró su determinación por aumentar la participación, con cambios en la organización y una programación atractiva para jóvenes. Se esperan más mejoras para el Congreso de este año, del 5 al 6 de septiembre.
“Ha sido fantástico ver a nuestro pastor acercarse a su rebaño,” dice Mary Catherine Surface, copresidenta del comité del Congreso. “Este obispo está en todas partes, y es inspirador ver la emoción de la gente cuando está presente.”
Como madre de cuatro hijos en escuelas católicas, también valora su defensa de la educación católica. Y como feligresa de St. Matthew, recuerda vívidamente su primera gran homilía ante 4,000 personas en un anfiteatro al aire libre, apenas dos días después de su instalación, organizada por la parroquia para la fiesta del Corpus Christi.
“Había personas que no veía hace 15 años en esa Misa, y recuerdo cuántos se arrodillaron al pasar el Santísimo Sacramento,” recuerda. “Siento que el obispo Martin realmente comenzó su ministerio en la diócesis en esa Misa. Tiene un corazón muy evangelizador.”
Entre el pueblo
Al obispo Martin le encantan los momentos con la gente. Los feligreses aprecian sus homilías llenas de humor y profundidad, aunque suelen dejarlos desafiados e inquietos, llamándolos a una fe más profunda y a ser discípulos activos.
El padre Pat Cahill, párroco de St. Eugene en Asheville, recuerda que celebró confirmaciones allí solo tres semanas después de Helene. “El día que llegó recuperamos la electricidad y el agua, y recuerdo que comentó con tono pastoral que sucedió justo a tiempo para su visita. Fue un momento muy bienvenido y reconfortante en medio de tanta devastación.”
La hermana de la Misericordia, Rose Marie Tresp, destaca la disposición del obispo para abordar las necesidades de la diócesis desde una perspectiva evangélica. En febrero habló en una conferencia en el campus de las Hermanas de la Misericordia en Belmont, respondiendo con cuidado a las preguntas de los asistentes.
Ayudar a los pobres y marginados es un tema recurrente en sus homilías. Conserva una columna del 18 de octubre que escribió en el Catholic News Herald titulada:
“¿Estamos listos para caminar con los necesitados?”
“Este artículo, que aún conservo, es emblemático del impacto del obispo en esta diócesis,” dice. “El obispo Martin ve a las personas, tanto en persona como en su corazón.”
El padre Julio Domínguez, vicario de la Oficina del Ministerio Hispano, agradece su defensa de los inmigrantes y los pobres. A principios de este año, envió un mensaje de esperanza a los inmigrantes: “Independientemente de su estatus, los católicos están con ustedes”, y luego se unió al obispo Luis Zarama de Raleigh en una declaración conjunta enfatizando la necesidad de proteger los derechos humanos de los inmigrantes mientras se respetan las leyes y las fronteras.
“Estoy agradecido con nuestro obispo por su apertura a los inmigrantes,” dice. “Se ha preocupado porque tengan representación en las oficinas diocesanas, y ha preguntado cómo animar a más jóvenes latinos a entrar al seminario y a los padres a considerar la educación católica para sus hijos. Eso demuestra su gran interés pastoral.”
La gracia no tiene límites
Para el obispo Martin, ha sido un año de descubrimiento, desde las calles de Charlotte hasta las montañas, donde dice haber encontrado abundancia de fe.
“La gracia de Dios no tiene límites,” dice. “No necesitas estar en una gran ciudad para que Dios haga maravillas en tu vida.”
Ha trabajado arduamente para apoyar a los sacerdotes diocesanos y fomentar el futuro del sacerdocio en el oeste de Carolina del Norte. Ordenó a siete nuevos sacerdotes en su primer año. También ha estrechado lazos con seminaristas de los seminarios de St. Joseph en Mount Holly, Mount St. Mary’s en Cincinnati, y el Colegio Norteamericano en Roma.
“Es la primera vez en mi vida ministerial que hay jóvenes que me miran como padre espiritual,” dice. Incluso participó como árbitro —uniforme incluido – en un partido de baloncesto entre sacerdotes.
El padre Benjamin Roberts, pastor de Our Lady of Lourdes en Monroe y presidente del Consejo Presbiteral, destaca su apertura al diálogo y su estilo de predicación:
“Siempre te deja con un reto. Y eso requiere mucha energía y tiempo para sostenerlo.”
Con más de 30 años de experiencia en educación católica, el obispo Martin disfruta especialmente sus visitas a las escuelas católicas. Juega con los estudiantes, se une a proyectos de arte, y recuerda con cariño un juego de “Abrir el Mar Rojo” en un partido de baloncesto, cuyo video se hizo viral. Guarda en su casa de Charlotte obras de arte y manualidades que los estudiantes le han regalado.
“Una simple hoja de un libro para colorear… Dios habla a través de eso,” comenta.
Un llamado a la unidad
El año no ha estado exento de desafíos, como mantener una agenda llena o responder a todos los que se le acercan. Pero lo más difícil, dice, ha sido aprender a vivir solo, tras una vida adulta entera en comunidad franciscana.
“Ha sido un gran reto, especialmente orar solo, después de 40 años orando en comunidad,” afirma.
Ese sacrificio lo conmueve al abad Placid, quien también vive en comunidad con sus monjes. Ha notado que el obispo trabaja arduamente por fomentar unidad entre los sacerdotes de la diócesis.
El padre Roberts, converso del luteranismo al catolicismo, valora el enfoque inclusivo del obispo: “Debemos ser un solo cuerpo en Cristo. La unidad es algo muy querido para el corazón del obispo.”
El obispo también busca celebrar Misa en diversas parroquias para acercarse a la gente y hace visitas frecuentes a Baltimore para ver a su madre, Beverly.
Una visión para el futuro
De cara a su segundo año, el obispo Martin quiere motivar a los más de 530.000 católicos de la diócesis a abrazar su lema: Duc in Altum, que en latín significa “Rema mar adentro”.
“Uno de los grandes desafíos es ayudar a las personas a darse cuenta de que, si no se comparte, la fe está muerta,” dice.
Una de sus prioridades es presentar una visión para la diócesis este otoño. Entre sus metas:
- Fortalecer las familias católicas (“Sin familias católicas fuertes, no llegamos a ningún lado”).
- Fortalecer el Ministerio Hispano, en medio de un rápido crecimiento demográfico.
- Aumentar el alcance a los jóvenes y a quienes se han alejado de la fe.
- Motivar a católicos de todas las edades a compartir su fe y atender a los necesitados.
También buscará escuchar al Espíritu Santo y usar su influencia para el bien, dice: “Me alegra saber que, si me mantengo conectado con el Señor y con la Iglesia, puedo usar esta posición para hacer una verdadera diferencia.”
— Christina Lee Knauss. Liz Chandler contribuyó.
En el camino con el Obispo Martin
Esto no era lo que yo quería!
Ha pasado un año desde que recibí una llamada del Obispo Michael Martin pidiéndome que sirviera como su secretario sacerdotal, y en una sola frase puedo decir que soy feliz donde estoy porque es aquí donde Dios quiere que esté. Antes de que me pidieran asumir este cargo, jamás me habría imaginado como secretario de un obispo. Esto no era lo que yo quería. Sin embargo, esto es lo que Dios quería para mí, y por eso estaré eternamente agradecido.
Estoy convencido de que los caminos y la guía de Dios en mi vida son mucho mejores que cualquier cosa que yo hubiera elegido. Dios sabe lo que es mejor para mí y para mi salvación, mientras que yo tiendo a juzgar según mi pobre experiencia y mis deseos personales.
He tenido la bendición de ver cuán emocionada se pone la gente cuando el Obispo Martin llega a sus parroquias. Las reacciones varían. Nuestros feligreses hispanos tienden a ser más expresivos, y la mayoría quiere tomarse una foto con el obispo. Nuestras comunidades vietnamitas disfrutan darle flores y comida. La comunidad anglosajona es un poco más formal y aprovecha la ocasión para presentar cartas o regalos personales.
He visto a personas llorar al escuchar el mensaje de esperanza del Obispo Martin y al presenciar el cuidado que demuestra. Vi esto de forma muy clara cuando viajamos a las zonas afectadas por la tormenta tropical Helena, y él se involucró ayudando a entregar suministros, escuchar y consolar a quienes acababan de perderlo todo. También creo que la presencia del obispo inspira y desafía a muchos a seguir a Cristo de una manera más personal.
En mi camino con nuestro obispo, una de las preguntas que más me hacen es: ¿Cómo es trabajar con él todos los días? Definitivamente no es un día común en una parroquia, escuela o ministerio universitario. Algunos días son largos y agotadores, otros son mucho más tranquilos, pero nunca hay dos días iguales.
Hay una cierta confianza que ambos debemos tener el uno en el otro. Al principio estaba nervioso y trataba de entender cada nueva actividad a la que asistíamos. Creo que con el tiempo hemos aprendido a comunicarnos mejor y a anticipar las necesidades de cada situación. Aprender a leer sus gestos, expresiones faciales y lenguaje corporal a veces me hace sentir como un agente secreto.
Una de las mejores partes de mi ministerio ha sido conocer a mis hermanos sacerdotes de una manera más personal. Otra ha sido conocer la diócesis y sus comunidades a un nivel completamente nuevo y desde una perspectiva más profunda: aprender sobre la geografía, las necesidades de los feligreses, la complejidad de la comunicación e incluso las quejas. Pero lo mejor de todo es recibir el amor y el apoyo de todas las personas de buena fe en nuestra diócesis.
No puedo evitar sentirme como Bernabé o Silas cuando acompañaban a San Pablo en sus viajes para visitar a las comunidades. No eran los protagonistas, sino simplemente un apoyo espiritual, emocional y personal para su querido compañero. También me gusta pensar que, como San Pablo, estoy aprendiendo a estar contento en todas las situaciones de la vida (Filipenses 4:11-13).
Aún queda mucho por aprender, pero me siento confiado en que Dios me dará lo necesario para continuar mi ministerio de la mejor manera posible.
El Padre Juan Miguel Sánchez es Secretario Sacerdotal del Obispo Michael Martin.